De Cittaslow-beweging werd geboren in aansluiting op de Slow Food-beweging, opgericht in 1989, met als doelstelling om de levenskwaliteit te bevorderen via de smaak, de ontdekking van streekproducten en het behoud van de lokale biodiversiteit. Met Cittaslow wordt het concept van lokale voedingskwaliteit uitgebreid naar dat van levenskwaliteit, bepaald door multisectorale kwaliteitsparameters.

De oorsprong ligt bij een ingeving die de burgemeesters van Greve in Chianti, Brà, Orvieto en Positano hadden in 1999 voor "de ontwikkeling van de algemene levenskwaliteit in mijn stad".